Przez dziesięciolecia astronomowie wierzyli, że Eta Carinae jest masywną podwójną gwiazdą, która świeci 5 milionów razy jaśniej niż Słońce była wyjątkowa i nic takiego nie znaleziono w galaktyce Drogi Mlecznej i poza nią.
Ale teraz naukowcy wiedzą, że Eta Carina, znajdująca się około 7500 lat świetlnych od Ziemi, nie jest sama. Badania archiwów Hubble'a i Kosmicznego Teleskopu Spitzera znalazły pięć migawek bliźniąt ETA Kilonia w sąsiednich galaktykach, powiedzieli astronomowie na spotkaniu American Astronomical Society w Kissimmee na Florydzie.
Oprócz skali, najbardziej charakterystyczną cechą stępki jest rozszerzająca się powłoka gazu i pyłu - wynik masywnej erupcji w latach 40. XIX wieku, która rzuciła ekwiwalent ponad 10-krotnej masy Słońca w kosmos.
To, co spowodowało erupcję Eta Carina, pozostaje tajemnicą, ale naukowcy wykorzystali chmury pyłu, aby znaleźć pięć kolejnych supermasywnych gwiazd, które doświadczyły podobnych wybuchów.
„Szukamy rzadkich stadiów ewolucyjnych w bardzo rzadkich gwiazdach - najrzadszych rzadkich obiektów” - powiedział Astronom Rubab Khan w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland.
„Bliźniaki” Ta karina jest bardzo daleko, do 26 milionów lat świetlnych - zbyt daleko, by teleskopy mogły oglądać pojedyncze gwiazdy. Khan i jego koledzy opracowali optyczny model podczerwieni do „polowania” na takie gwiazdy. Technika ta porównuje ilość światła ultrafioletowego i widzialnego, które jest zasłonięte przez chmurę pyłu po podgrzaniu przez pył spowodowany przez światło ponownie absorbowane na dużych i średnich falach podczerwieni.
Następnie naukowcy próbowali znaleźć podobieństwa w ilości pyłu obserwowanego wokół Eta Cariny. Dwie podobne gwiazdy znaleziono w galaktyce M83, zlokalizowanej około 15 milionów lat świetlnych, po jednej w NGC 6946, M101 i M51, zlokalizowanych między 18 milionów a 26 milionów światła lat od nas.
Khan powiedział, że każda bliźniacza Eta Carinae może być supermasywną gwiazdą zakopaną w gazie i pyle równoważną masie od pięciu do dziesięciu razy większej od masy Słońca.
„Ta carina nie jest wyjątkowa ... Zdarza się w naturze. Jest to jednak bardzo, bardzo rzadkie. Po raz pierwszy możemy powiedzieć ilościowo, jak rzadka jest ta carina” - powiedział Khan.
Odkrycie ma pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, jak tworzą się masywne gwiazdy, ewoluują i umierają.
Badanie zostało opublikowane w Astrophysical Journal Letters 20 grudnia i zaprezentowane na konferencji AAC.