Egzoplanety mają różne kształty i rozmiary, od małych skalistych światów mniejszych niż Merkury do masywnych gigantów gazowych, które nawet przyćmiewają Jowisza. Łowcy Exoplanet opracowali złożone zestawy teleskopów i różne metody identyfikacji tych odległych światów, ale teraz jesteśmy bliscy znalezienia nowych egzoplanet o różnych kształtach. Więcej szczegółów na temat egzoplanet można znaleźć w naszym artykule.
Egzoplanety krążą wokół wielu gwiazd, ale najciekawszymi celami są czerwone karły, które są najbardziej powszechne w naszej galaktyce.
W erze polowań na zamieszkane egzoplanety (czyli światy, które krążą wokół swoich gwiazd na obszarze nadającym się do zamieszkania w odległości, która nie jest zbyt gorąca, ale nie za zimna), astronomowie odkryli, że czerwone karły mają wielki potencjał. Ponieważ są zimniejsze i mniejsze niż nasze Słońce, nadające się do zamieszkania strefy czerwonych karłów są bardziej zwarte. Oznacza to również, że wszelkie zamieszkałe światy, które krążą wokół czerwonego karła, przyspieszają to. Ta cecha orbitalna zapewnia dodatkową możliwość dla teleskopów, ponieważ taka egzoplaneta, przechodząca przed gwiazdą macierzystą, zablokuje część światła słonecznego.
Hipotetyczna egzoplaneta oczami artysty
Ze względu na swoją małą masę, czerwone karły są również bardzo starożytnymi gwiazdami. Są tak stare, że istnieje duże prawdopodobieństwo narodzin stabilnych systemów planetarnych, które przez długi czas pozostaną do życia. Im dłuższy okres istnienia, tym bardziej mogą się rozwijać hipotetyczne formy życia.
Oczywiście czerwone karły mogą przysporzyć wielu problemów hipotetycznym światom mieszkalnym. Czerwone karły, jak wiadomo, są dość burzliwymi młodymi gwiazdami, posiadającymi potężne rozbłyski gwiazd. Ponadto ich strefy mieszkalne są tak zwarte, że każdy ze światów wewnątrz tej orbity zostanie grawitacyjnie zablokowany gwiazdą.
Taki synchroniczny obrót oznacza, że jedna strona egzoplanety, czy to mały skalisty świat, czy gazowy gigant, będzie kierowana w stronę gwiazdy przez cały czas z jednej strony. To okrutne środowisko pływowe może mieć dość niezwykły wpływ na kształt egzoplanety.
W nowym badaniu opublikowanym w magazynie miesięcznika Royal Astronomical Society badacze z George Mason University w Wirginii skupili swoją uwagę na wykrywaniu śladów znacznych deformacji pływowych, zarówno w gigantycznych światach gazowych, jak i na małych planetach nadających się do zamieszkania. Zrozumienie kształtu egzoplanety obracającej się blisko gwiazdy jest celem praktycznym. Odkształcenie pływowe egzoplanet może prowadzić do niedoszacowania promienia planety, co z kolei doprowadzi do przeszacowania szacunków jego gęstości. Podczas badania egzoplanet znajdujących się w odległości kilkudziesięciu do setek lat świetlnych, niepewności pomiaru mogą poważnie wpłynąć na nasze zrozumienie cech egzoplanet.
„Wyobraź sobie, że weźmiemy planetę taką jak Ziemia i Mars i umieścimy ją obok chłodnej czerwonej gwiazdy i rozciągniemy ją” - powiedział Prabhal Saxene, główny badacz tego badania. „Analiza nowej formy może wiele powiedzieć, inaczej nie będzie możliwe zobaczenie wewnętrznej struktury planety i jej zmian w czasie”.
Modelując kilka konfiguracji egzoplanetarnych wokół czerwonych karłów, zespół Prabala otrzymał wydłużony kształt egzoplanet, gdy były pływowe zablokowane gwiazdą. Jak zauważyli naukowcy, wykrycie takich deformacji pływowych będzie możliwe po zbudowaniu nowej generacji obserwatoriów, takich jak James Webb Space Telescope (JWST) i European Extremely Large Telescope (E-ELT).
