W odległości trzech miliardów mil od naszej Ziemi, a także dwa i pół miliona mil od planety Pluton, sonda NASA o nazwie Nowe Horyzonty zrobiła prawie najlepsze ujęcie czterech unikalnych ciemnych plam, które fascynują naukowców. Plamy pojawiają się po drugiej stronie planety Plutona, która zawsze stoi przed swoim największym satelitą, zwanym Charonem.
Ta strona będzie niewidoczna dla aparatu New Horizons, gdy statek dokona bliskiego lotu rano 14 lipca. Alan Stern, główny badacz w Southwestern Research Institute Boulder w stanie Kolorado, opisuje ten obraz jako „ostatni i najlepszy widok na drugą stronę planety Plutona, który został zrobiony i być może będzie najbardziej idealny na nadchodzące dziesięciolecia”.
Wygląd tych plam jest związany z ciemnymi pasami w regionie równikowym Plutona. Naukowcy zauważyli, że plamy mają ten sam rozmiar i taką samą odległość między nimi. „To dziwne, ale są tak symetryczne” - powiedział Kurt Niebuhr, naukowiec z programu New Horizons w Waszyngtonie, w siedzibie NASA. Zaintrygowany jest również Jeff Moore, badacz z NASA w Kalifornii. „Nie możemy jeszcze powiedzieć na pewno, czy są płaskie czy płaskowyżowe, czy też jest to gra świateł na całkowicie łagodnym reliefie planety”. Przyjmuje się, że duże ciemne obszary mają 480 km szerokości, co odpowiada rozmiarom Missouri. Jednak w porównaniu z wcześniejszymi obrazami, tutaj widzimy, że te tajemnicze obszary są o wiele bardziej złożone niż wydawały się na początku, podczas gdy granice między jasnymi i ciemnymi obszarami są nieregularne i dość ostro określone.
Oprócz rozwiązania zagadki miejsc, zespół naukowców New Horizons jest zainteresowany identyfikacją innych zmian powierzchni, takich jak kratery uderzeniowe, które powstały, gdy zderzyły się z planetami karłowatymi. Moore zauważa: „Później połączymy obrazy, zaczynając od istniejących i tych, które zostały wykonane, ale nie zostały jeszcze wysłane na Ziemię. A może będziemy mogli przeczytać historię Plutona. ”
W ciągu trzech dni New Horizons zbliży się do Plutona. Rankiem 14 lipca statek obejmie około 12 500 kilometrów (7800 mil) dużego miejsca w kształcie serca, które oddaje umysły ludzi na całej planecie.
14 lipca o 7:49 czasu wschodniego, New Horizons, z zestawem siedmiu swoich naukowych narzędzi do zbierania danych, przemierzy Plutona z niesamowitą prędkością 30 800 mil na godzinę (lub 49 600 kilometrów na godzinę). Misja kończy wstępną eksplorację naszego Układu Słonecznego, po raz pierwszy patrząc na lodową małą planetę.
