Misja NASA New Horizons po raz pierwszy była świadkiem, jak lodowa cecha „penitentów” znajduje się poza Ziemią.
Kiedy New Horizons przeleciało nad Plutonem w 2015 r., Obrazy uchwyciły marzenie geologów. Lodowe góry, lodowiec azotowy i zaskakująco młoda powierzchnia na zawsze zmieniły nasze wyobrażenia o odległej planecie karłowatej. A 18 miesięcy po locie nadal dokonujemy odkryć na podstawie cennych danych aparatu.
Najnowsze znalezisko pokazuje „penitentów”. Jeśli informacja zostanie potwierdzona, będzie to pierwszy przypadek znalezienia formacji lodowych poza naszą planetą. Wiemy, że mamy kolce lodowe, które mogą dorastać do kilku metrów wysokości. Powstają tam, gdzie atmosfera jest znacznie cieńsza, a topniejący lód jest bezpośrednio przekształcany w parę, z pominięciem fazy ciekłej.
Ale to nie wszystko. Główny autor odkrycia, John Moors, mówi, że te cechy mogą być obecne w innych miejscach Układu Słonecznego. Na przykład podejrzenie satelity Jupiter Europa. Uważa się jednak, że penitenci mogą ukrywać się nawet w bardziej znanych światach - na Marsie. „Chcemy odkryć inne punkty w naszym systemie, a nawet poza nim, aby odkryć te funkcje” - powiedział Moors z York University w Kanadzie. Mówi, że penitenci można znaleźć nawet na zdjęciach księżyców i planet, które robiliśmy w przeszłości. „Mogą być małe, ale mamy już sugestie dotyczące możliwych miejsc do wyszukiwania”.
Teren Plutona, uchwycony przez aparat New Horizons Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera. Obraz planety karłowatej pokazuje ulgę penitentom.
Nie ma znaczenia, czy penitenci są wspólną cechą, czy są obecni wyłącznie na Ziemi i Plutonie, znalezisko pokazuje niesamowite cechy. Jeśli na Ziemi są zrobione z lodu wodnego, to na Pluto jest lodowym metanem. Inną różnicą jest odległość. Mamy kolce zbliżone do siebie, podczas gdy na planecie karłowatej dzieli je kilka mil. Okazuje się, że jeśli chcesz, możemy zainstalować pojazd zjazdowy.
Uważa się, że Pluton przez długi czas (może dziesiątki milionów lat) panował w spokojnych warunkach atmosferycznych. Dowodzi to ich regularnego odstępu i kształtu. Atmosfera planety zapada się i rozszerza, w zależności od zmiany odległości do Słońca podczas 248-letniej orbity. Wykorzystując modele komputerowe, zespół odkrył, że penitenty mogą rosnąć (i rozwijać się) w dość ciepłych warunkach atmosferycznych w ciągu zaledwie kilku lat.
Penitenci na ultra-suchej pustyni Atacama w Chile
„Wiatry na Plutonie są naprawdę lekkie, a na każdej orbicie jest tylko jeden okres, kiedy atmosfera staje się wystarczająco gruba, aby stworzyć takie cechy” - powiedział Maurowie. Aktywność dzieje się teraz, w czasie równonocy wiosennej. Ale orbita planety zmieniła się na przestrzeni lat, a szczyt przesunął się na jesień.
W międzyczasie zespół Moorsa obserwuje inne światy, aby znaleźć podobne zjawiska, a także oczekuje na dwie misje na Jupiterze, które będą badać księżyce lodu (NASA Europe i European JUICE). Powinny dotrzeć do systemu w latach 2030, koncentrując się na Europie i Ganimedesie.
