Do tej pory NASA nie opracowała jeszcze aktywnego programu na podbój Marsa przez człowieka, ale ma nadzieję, że zrobi to w najbliższej przyszłości (być może specjaliści agencji otrzymają pomoc dzięki oglądaniu marsjańskiego filmu o walce o głównego bohatera Marka Watneya). Uczestnikiem przyszłej ekspedycji, zaplanowanej na koniec lat 2020-tych, będzie sonda Orion, która poprowadzi astronautów poza granice niskiej orbity Ziemi.
Gdy tylko ludzie opuszczą orbitę Księżyca, zaczną się prawdziwe trudności. Im większa odległość do Ziemi, tym większa luka w dostarczaniu wiadomości, im trudniej jest zawrócić i wrócić do domu, przestrzeń staje się bardziej „pusta”, ponieważ nie ma zjawisk niebieskich daleko od planety, które mogłyby zabawiać astronautów podczas lotu.
Jakie trudności czekają na taką ekspedycję? Dwóch emerytowanych astronautów NASA, zarówno na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przez długi czas, odpowiedziało na to pytanie bardzo różnymi odpowiedziami. Clayton Anderson, członek załogi ISS-15 i ISS-16, który odbył się w 2007 roku, powiedział, że w wyprawie powinni wziąć udział zupełnie inni ludzie, podczas gdy Steve Swanson, członek załogi ISS-39 i ISS-49 w 2014 roku, stwierdza, że dla takiego lotu NASA powinna wybrać uczestników, którzy nie są zbyt różni od siebie.
„(Na Marsa) nie ma potrzeby latania pilotem myśliwca. Astronauta nie musi być doktorem Chociaż ich obecność nie zaszkodzi ”- powiedział Anderson do korespondenta,„ Myślę, że powinniśmy wybrać ludzi, którzy są specjalistami w kilku dziedzinach jednocześnie ”. Anderson powiedział, że podczas pięciu miesięcy, które spędził na stacji (o której napisano jego nową książkę „Ordinary Astronaut”), czasami czuł się sfrustrowany przez mimowolne infekowanie kontrolerów naziemnych lub członków załogi. Kompatybilność członków załogi będzie najważniejsza, ponieważ będą odizolowani od Earth, powiedział. Według niego dowódcy załogi nie powinni być dyktatorami, ale trenerami, którzy potrafią rozwiązać wszelkie powstałe sprzeczności.
Stres, dodał, może sprawić, że ludzie będą robić nieoczekiwane rzeczy, podobne do tych popełnianych w wojsku. „Ci ludzie będą w ekstremalnych warunkach i nikt nie wie, jakie ukryte cechy charakteru mogą się ujawnić w takich okolicznościach”.
Z tych powodów Anderson uważa, że NASA może potrzebować zrewidować zasady wyboru ludzi, a nie wybierać tylko specjalistów od kosmosu, takich jak astrofizyka. Ludzie, którzy mogą na przykład naprawić coś podczas lotu, będą nie mniej użyteczni. Dodał, że agencja powinna zrobić wszystko, aby ludzie nie obawiali się przedyskutować swoich obaw przed lotem, nie obawiając się, że zostaną na zawsze pozostawieni na Ziemi, bez możliwości uczestniczenia w przyszłych ekspedycjach.
Swanson, który opuścił NASA w sierpniu i pracuje na University of Idaho w USA, powiedział, że agencja już próbuje rozwiązać niektóre z problemów związanych z izolacją. Na stacji uczestniczył w tymczasowo zawieszonym eksperymencie, w którym astronauci musieli niezależnie wykonywać kilka zadań. A dzisiaj, wybierając astronautów, głównym kryterium nie jest ich wiedza, ale umiejętność uczenia się i pracy w zespole. „Idealny astronauta jest tym, który wie, jak pracować w zespole, spokojnie znosi napięcie nerwowe, jego działania są opracowane na automatyzm, a jego ruchy są płynne” - powiedział Swanson do korespondenta.
Przed udaniem się na długą wyprawę poza granice orbity ziemskiej, dodał Swanson, astronauci zostaną poinformowani o tym, jakie uszkodzenia mogą zostać naprawione podczas lotu, iw którym to przypadku będą musieli wrócić na Ziemię (po otrzymaniu odpowiedniego polecenia). Dowódca załogi powinien być gotów spędzić więcej czasu ze swoim ludem, ponieważ nie będą mogli komunikować się z tymi, którzy pozostali na Ziemi.
Co do innych niewiadomych - psychologicznych lub fizycznych problemów Marsa, z którymi jeszcze nie znamy, Swanson powiedział, że NASA zawsze próbuje myśleć o kilka kroków do przodu. Istnieją otwarte pytania, takie jak zapasy żywności na trzy lata przed nami, lub trzymanie astronautów w obecności ducha bez żywej komunikacji z ich rodzinami. „To świetna robota”, powiedział, dodając, że zaplanowanie tej wyprawy zajmie trochę czasu.
Doradca NASA powiedział, że wymagania fizyczne dla astronautów, którzy latają na Orionie, będą takie same jak dla załogi wahadłowca lub ISS, ale nie określił, czy kryteria wyboru astronautów zmienią się zasadniczo.
