Jak widać na tym zdjęciu, wykonanym przez wysokiej rozdzielczości aparat Imaging Science Experiment (HiRISE), ogromne tornado wznosi się ponad powierzchnię Marsa na równinie Amazonis Planitia. Słup kurzu osiąga wysokość 12 km, choć ma tylko 140 metrów średnicy.
Atmosfera Marsa jest często uważana za niezmienną i zimną, ale według najnowszych badań eolicznych procesów Czerwonej Planety jest to dalekie od przypadku.
Eoliczne lub wietrzne procesy dominują w całym marsjańskim krajobrazie. Te obserwowane z kosmosu struktury eoliczne fascynują zarówno naukowców, jak i rozległe pola wydm. Ale innym zjawiskiem atmosferycznym nieustannie badanym przez orbitery Marsa są trąby powietrzne kurzu, które często pozostawiają swój ślad w postaci ciemnych krzywoliniowych kanałów pyłu.
Obecnie naukowcy zaczynają rozumieć, jak te wiry pyłu mogą wzrosnąć do rozmiarów tornad na Ziemi i jak mogą wpływać na marsjańską atmosferę.
„Aby tornado powstało na Marsie, potrzebujesz konwekcji, czyli silnego przepływu w górę” - powiedział badacz Bryce Williams z University of Alabama w Huntsville na spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Francisco w zeszłym tygodniu.
Na Ziemi tornada pyłu są niewielkimi zjawiskami meteorologicznymi, które występują, gdy powierzchnia jest ogrzewana światłem słonecznym. Stopniowo powietrze nad tą powierzchnią również się nagrzewa, generując konwekcję. Ta konwekcja w bezwietrzny dzień może wygenerować wirujący wir o wysokości kilkuset metrów. Przez takie zjawiska na Marsie może zaćmić tornada pyłu na Ziemi, ponieważ mogą one osiągnąć wysokość do 12 mil i istnieć przez długi okres czasu.
Wykonano dwa zdjęcia z różnicą 4 lat. Ciemne linie - ślady kurzu tornad.
„Dokładnie badamy związek między konwekcją a turbulencją powierzchni, aby znaleźć środek” - dodał Williams. „Trąby powietrzne na Marsie są łatwiej niszczone z powodu rozproszenia tarcia, dlatego potrzebny jest dwa razy większy przepływ konwekcyjny w górę niż na Ziemi”.
Wniosek ten został osiągnięty po przestudiowaniu danych meteorologicznych australijskich tornad kurzu i porównaniu tych wyników z obserwacjami przeprowadzonymi przez misję Viking Lander w NASA.
Badanie to jest czymś więcej niż zwykłą ciekawością naukowców. Biorąc pod uwagę atmosferę Marsa, której gęstość wynosi tylko 1% Ziemi, pył ma znaczący wpływ na klimat planety.
Marsjańskie powietrze jest tak cienkie, że pył ma duży wpływ na dystrybucję energii w atmosferze i na powierzchni. W ciągu dnia kurz w marsjańskim powietrzu zmniejsza ilość światła słonecznego, które inaczej ogrzewałoby powierzchnię. Zatem zrozumienie, w jaki sposób te wiry pyłu redystrybuują pył w marsjańskim powietrzu, pomoże nam dokładniej zbudować model klimatu Marsa.
