Rtęć kręci się szybciej niż wcześniej sądzili naukowcy. Nowe badania pokazują, że planeta wykonuje pełny cykl obrotu wokół własnej osi około dziewięciu sekund szybciej niż wcześniej sądzono. Ta liczba pozwoli naukowcom dowiedzieć się więcej o rdzeniu planety.
Merkury jest tylko nieznacznie większy od ziemskiego księżyca Moon. Na podstawie danych uzyskanych z sondy kosmicznej NASA Messenger naukowcy uważają, że większość głębokości Merkurego to stopiony rdzeń - około 70% masy planety. Nowe wskaźniki prędkości obrotowej Merkurego mogą być użyte do dokładniejszego obliczenia proporcji „cieczy” i „ciała stałego” w wewnętrznej strukturze planety.
„Jednym z możliwych wyjaśnień szybszego obrotu Merkurego wokół jego osi jest wpływ innej planety, Jowisza, na jego orbitę” - powiedział Alexander Stark z Instytutu Badań Planetarnych Niemieckiej Agencji Kosmicznej (DLR). „W rezultacie zmienia się odległość od Słońca, co z kolei wpływa na prędkość obrotu planety”. Merkury jest najbliższą planetą do Słońca . Pod wpływem grawitacji ma okres rotacji 59 dni, który jest skorelowany w stosunku 3: 2 do 88-dniowego obiegu Merkurego wokół Słońca. Na każde trzy okresy obrotu wokół swojej osi planeta okrąża Słońce dwukrotnie. Ten stosunek jest wyjątkowy wśród planet Układu Słonecznego.
Statek kosmiczny NASA Messenger odbiera dane w oparciu o szybkość odbicia impulsów laserowych z powierzchni planety. Informacje te porównano z modelami terenu na podstawie zdjęć zrobionych ze statku kosmicznego.
Oprócz nowych informacji o rdzeniu Merkurego, prędkość rotacji planety pozwala badaczom na tworzenie dokładniejszych map jej powierzchni. Oni, jak mówią urzędnicy, pomogą w organizowaniu kolejnych lotów na Merkurego. W 2017 r. Europejska Agencja Kosmiczna planuje uruchomienie misji BepiColombo w celu dalszego zbadania powierzchni planety i jej wewnętrznej struktury.
