.
Automatyczna sonda orbitująca wokół Merkurego odkryła obecność magnetyzmu na skałach na powierzchni, co dowodzi, że planeta nie ostygła całkowicie, a jej rdzeń, składający się z ciekłego metalu, wyposażył powierzchnię w pole magnetyczne o długości około 3, 8 miliardów do tyłu
W ubiegłym tygodniu czteroletnia misja sondy Wysłannik na Merkurym został ukończony, gdy w wyniku wyczerpania zapasów paliwa uderzył w powierzchnię planety. Ale kilka miesięcy przed śmiercią, Posłannikowi wciąż udało się dać specjalistom cenny prezent pożegnalny: bezprecedensowe zdjęcia planety pobrane z najbliższej odległości i informacje o jej stanie wewnętrznym.
Merkury, znajdujący się zaledwie 36 milionów mil od Słońca (dla porównania, Ziemia znajduje się w odległości 93 milionów mil), okazał się dość osobliwym światem. Jest jednocześnie niesamowicie zimna i bardzo gorąca, a Merkury, jedyny w Układzie Słonecznym oprócz Ziemi, ma pole magnetyczne wytwarzane przez stały ruch stopionego metalu w jądrze planety.
Zdjęcia wykonane przez Messenger z najbliższej odległości pozwoliły naukowcom na złapanie wysokiego poziomu magnetyzmu na powierzchni planety. Opierając się na dużej liczbie kraterów powstałych w wyniku zderzeń kosmicznych, możemy stwierdzić, że pole magnetyczne planety wynosi od 3,7 do 3,9 miliarda lat. Zliczanie kraterów na powierzchni jest powszechną metodą określania wieku powierzchniowej kuli planety. Odkrycia te doprowadziły do twierdzenia, że pole magnetyczne Merkurego powstało około 700 milionów lat po narodzinach samej planety. Jednak naukowcy nie mogą jeszcze jednoznacznie stwierdzić, czy był tam stale obecny.
„Najbardziej logiczne jest, że pole magnetyczne zostało utworzone i jest obecne tam nieprzerwanie od wielu miliardów lat i przetrwało do dziś. Byłoby bardzo dziwne, gdyby od czasu do czasu pojawiało się i znikało ”- mówi Katherine Johnson, starszy badacz w projekcie Messenger, geofizyk z University of British Columbia w mieście Vancouver.
„Wykrywanie pola magnetycznego Merkurego na tak wczesnym etapie narodzin planety daje ważne wskazówki na temat tego, jak i kiedy powstało wokół jego rdzenia z ciekłego metalu” - powiedział główny naukowiec misji Posłaniec, Sean Solomon z Columbia University w Nowym Jorku.
